SUNRISE, Fla. (AP) — Stuart Skinner tem se dedicado à leitura de livros como uma forma de desligar a mente do esporte do hóquei e de seu trabalho como goleiro da NHL, ficando na frente de discos de borracha congelada disparados nele a mais de 90 mph.

“Recentemente tenho lido 'O Senhor dos Anéis,'” disse Skinner. “Isso não me ajudou em como parar o puck.”

Algo o ajudou o suficiente para levar o Edmonton Oilers à Final da Stanley Cup contra o Florida Panthers.

Após três rodadas de playoffs em que foi, em alguns momentos, imbatível a ponto de ser substituído e, em outros momentos, quase imbatível, Skinner é a maior incógnita indo para a série que começa sábado à noite.

“Meu trabalho é simples, porque tenho feito isso por muito tempo, então só tenho que manter o disco fora da rede e fazer o meu melhor para isso,” disse Skinner na sexta-feira. “Essa é a pressão que assumo, apenas ser capaz de fazer meu trabalho em um nível muito alto.”

Skinner tem sido ultimamente, especificamente desde ter sido retirado e substituído pelo goleiro reserva Calvin Pickard durante a segunda rodada contra Vancouver. Ao retornar, ele tem um recorde de 6-2 com média de gols sofridos de 1,81 e uma porcentagem de defesas de .919.

Antes disso? Skinner tinha uma média de gols sofridos de 3,23 e uma porcentagem de defesas de .877, e os Oilers estavam ganhando em grande parte apesar dele.

“Ter a força mental para ser capaz de se recuperar e deixar um jogo ruim ou um gol ruim para trás requer muito,” disse o reserva dos Panthers, Anthony Stolarz, que teve uma passagem muito breve pelo Edmonton em 2019 como parte de sua carreira turbulenta. “Você tem que admirar a maneira como ele tem sido capaz de fazer isso.”

Skinner tem um admirador no titular dos Panthers, Sergei Bobrovsky, duas vezes vencedor do Troféu Vezina como o melhor goleiro da liga e seu mais recente desafio para tentar superar, assim como fez com Jake Oettinger do Dallas na final da Conferência Oeste.

“Ele é um bom goleiro,” disse Bobrovsky. “Você não vai chegar à final se for um mau goleiro. Ele é um bom goleiro de posicionamento e acho que ele é muito equilibrado e tem uma boa mente.”

É uma mente que suportou algumas adversidades ao longo desta temporada. Se você acha que os números de playoffs no início eram ruins, eles eram ainda piores no início da temporada: seis derrotas em seus primeiros oito jogos, uma média de gols sofridos de 3,88 e uma porcentagem de defesas de .854.

Depois de ser um All-Star em 2023 e o melhor goleiro estreante em sua primeira temporada na liga, Skinner conseguiu a vaga no outono em meio a suas dificuldades quando o time decidiu colocar Jack Campbell na lista de transferências e enviá-lo para as ligas menores.

“Certamente acreditávamos em Stuart Skinner,” disse o gerente geral Ken Holland. “Eu acho que ele é um dos melhores jovens goleiros do jogo, e ele pegou a partir daí.”

Skinner venceu 35 de suas 51 aparições durante o restante da temporada para garantir facilmente um lugar nos playoffs.

“Não houve muitas performances ruins, e quando houve uma performance ruim, ele sempre respondeu,” disse o treinador Kris Knoblauch.

Lidar com altos e baixos ensinou a Skinner algumas coisas: principalmente que seus companheiros de equipe apoiam ele e sua capacidade interna de resistir à adversidade é melhor do que ele imaginava.

“Eu fui capaz de me recuperar e me encontrar, e encontrar essa resiliência em mim mesmo é obviamente algo do qual me orgulho,” disse Skinner. “Mas também mostra a mim mesmo que sou mais forte do que talvez eu pense que sou. E acho isso ótimo, especialmente indo para onde estamos agora.”

Para onde ele está agora é firmemente sob os holofotes como o garoto da cidade natal que cresceu como fã dos Oilers a quatro vitórias de trazer a Stanley Cup de volta para o Canadá pela primeira vez desde 1993. Essa seca antecede sua nascimento em 1998, e não é o tipo de pressão que ele quer em seus ombros no momento mais importante de sua carreira.

Mas uma coisa que Skinner deixou claro quando falou no dia da mídia da final da Copa é que ele não está sobrecarregado pelo momento, tendo já jogado 123 jogos na temporada regular e mais 28 nos playoffs. Tão nervoso antes de sua estreia na NHL que mal conseguia comer, ele está encarando isso como apenas mais uma série.

“É o mesmo que as outras rodadas que jogamos; é mais uma rodada para tentar vencer quatro jogos,” disse Skinner. “Com certeza serei capaz de comer.”

Playoffs da NHL pela AP: https://apnews.com/hub/stanley-cup e https://www.apnews.com/hub/NHL