Como combustível, o hidrogênio tem muitos benefícios. Você pode queimá-lo para gerar calor e substituir o carvão, pode passá-lo por um eletrólito para gerar eletricidade e pode usá-lo para abastecer um veículo tão rapidamente quanto a gasolina ou o diesel. Mas é desafiador levar o hidrogênio para onde é necessário.

Sendo o gás mais leve do universo, o hidrogênio é difícil de conter. Ele vaza por pequenas fissuras e pode se difundir em certos metais, degradando-os. Para transportar o material geralmente é necessário compressão ou liquefação, ambos exigindo muita energia. Mas há uma alternativa: ligar átomos de hidrogênio a uma molécula transportadora mais fácil de mover.

A ideia não é nova: os chamados transportadores líquidos orgânicos de hidrogênio (LOHC) existem há décadas, sendo a maioria deles baseados em compostos orgânicos voláteis como tolueno e metilciclohexano. Esses produtos químicos se dão bem com o hidrogênio, mas pouco mais devido à sua toxicidade e à quantidade de calor e pressão necessários para liberar o gás.

Uma nova startup, Ayrton Energy, diz ter uma alternativa: um LOHC que pode ser transportado e processado à temperatura ambiente e pressão. E é atóxico.

“Na verdade, parece água”, disse Natasha Kostenuk, cofundadora e CEO da Ayrton Energy, ao TechCrunch. “É um líquido seguro e não tóxico. Eu não beberia, mas não te mataria.”

Kostenuk e sua cofundadora, Brandy Kinkead, não planejavam mudar a forma como o hidrogênio é transportado. Inicialmente, elas tinham a visão de substituir os geradores a diesel por aqueles que funcionassem com hidrogênio limpo.

“Precisávamos de uma solução de armazenamento de hidrogênio”, disse ela. “No início, pensamos, bem, vamos apenas encontrar uma. Estávamos apenas tentando integrar peças da indústria. Mas não conseguimos encontrar uma solução de armazenamento de hidrogênio que fizesse sentido para nós. Então, desenvolvemos uma solução.”

Kostenuk não revelou qual óleo sua empresa está usando, mas disse que armazena o hidrogênio de forma semelhante à transformação do óleo de canola em margarina, feita a partir de óleos vegetais. Diferente das gorduras animais que compõem a manteiga, os óleos vegetais são líquidos à temperatura ambiente. Para fazer margarina, os produtores expõem os óleos vegetais ao gás hidrogênio na presença de um catalisador (que ajuda a facilitar a reação). Conforme os óleos são hidrogenados, solidificam.

A Ayrton adota uma abordagem semelhante. “É hidrogenação”, disse Kostenuk. “Nós simplesmente encontramos uma forma nova de fazer a hidrogenação e desidrogenação em comparação com LOHC tradicionais.” O equipamento que adiciona e libera o hidrogênio para e do óleo é semelhante aos eletrólitos usados atualmente para produzir hidrogênio a partir da eletricidade. Como resultado, a empresa pode utilizar equipamentos comercialmente disponíveis para a maior parte de suas operações, e a escala apenas exigirá a construção de mais módulos, não peças maiores.

O transporte do óleo da Ayrton também não requer nada especial. “Pessoas que já estão usando combustíveis líquidos, por exemplo, podemos reutilizar grande parte dessa infraestrutura. Oleodutos, vagões ferroviários, caminhões”, disse ela. “Já falei com empresas de oleodutos que têm excesso de linhas não utilizadas e estão tentando encontrar formas de reutilizar infraestruturas mais antigas.”

Kostenuk prevê o uso de caminhões-tanque para entregar LOHC hidrogenado a uma instalação industrial. Uma vez vazio, ele levará LOHC desidrogenado de volta à planta de processamento para ser reutilizado.

O processo da Ayrton requer menos energia na ida e volta do que o hidrogênio liquefeito, amônia ou metanol, disse Kostenuk, e um pouco mais do que o hidrogênio comprimido. A vantagem, no entanto, é que o LOHC pode transportar o dobro de hidrogênio por litro do que o hidrogênio comprimido e tem custos iniciais mais baixos porque pode reutilizar caminhões, oleodutos e bombas existentes.

A empresa recentemente arrecadou uma rodada seed de US$6,8 milhões liderada pela Clean Energy Ventures e BDC Capital, com a participação da Antares Ventures, EPS Ventures, SOSV, the51 e UCeed Investment Funds. Com o financiamento, a Ayrton planeja escalar sua tecnologia para produzir dois a três toneladas de hidrogênio por dia até 2027.