No início da primavera, fundadores de todo o mundo iniciaram suas jornadas para o programa de acelerador da Techstars em Estocolmo. Seu pano de fundo era solene: uma corrida bancária estava em processo de esmagar o Silicon Valley Bank, e toda a indústria de startups estava à beira.

A empresa-mãe do banco, SVB Financial, era um grande investidor na Techstars e, como grande parte do mundo das startups, a Techstars tinha um depósito considerável lá, de acordo com fontes. Na época, ninguém sabia se esses depósitos seriam eliminados.

Um dia antes do colapso total do banco, o Diretor Administrativo da Techstars Estocolmo, Alfredo Jollon, publicou um ensaio no LinkedIn dizendo que havia comprado ações da SVB Financial. Sua postagem expressava apoio geral ao banco, lembraram os fundadores do programa de Estocolmo da Techstars, e veio enquanto os investidores de risco estavam dizendo às empresas de seus portfólios para retirarem seu dinheiro do banco.

O que aconteceu em seguida foram duas semanas de caos, de acordo com pelo menos quatro fundadores presentes.

Por ordens da CEO da Techstars Maëlle Gavet, Jollon foi instruído a remover a postagem porque a Techstars não queria divulgar sua relação com o banco, vários fundadores lembraram. Jollon não concordou imediatamente, mas depois de um pouco de vai e vem, que incluiu uma ameaça de demissão, Jollon concordou e removeu a postagem. Gavet depois publicou sua própria postagem mais neutra sobre o colapso do SVB.

No início, o acelerador seguia conforme planejado. Mas cerca de uma semana depois, Jollon foi demitido e os fundadores foram orientados a ir para casa. De acordo com a legislação trabalhista sueca, a Techstars não podia demitir Jollon imediatamente por insubordinação, mas poderia tornar toda a equipe local redundante e encerrar o programa, disseram vários fundadores.

Os fundadores protestaram contra o fechamento e, depois de um pouco de pressão negativa, convenceram a Techstars a restabelecer o programa. Jollon não voltou.

“Foi louco, simplesmente louco,” disse um fundador do programa.

O fechamento do Techstars Estocolmo pode ter sido extremo, mas essa reação intensa não era incomum com a liderança de Gavet, de acordo com pelo menos 30 pessoas que trabalharam com a Techstars no último ano. Muitos pediram anonimato porque a Techstars não os autorizou a falar com a imprensa, mas suas identidades são conhecidas pelo TechCrunch.

Funcionários, fundadores e diretores administrativos descrevem um conto clássico de poder, dinheiro e ego lutando pela direção de uma instituição lendária que tenta mudar. Uma fonte descreveu a relação entre liderança e diretores administrativos como uma "guerra fria" em que ninguém foi poupado.

O annus horribilis da Techstars incluiu o fechamento de mais programas, demissões em massa e uma saída de liderança sênior e patrocinadores corporativos até que Gavet finalmente revelou o “Techstars 2.0”. É uma estratégia que inverte a estrutura descentralizada histórica da organização em uma mais centralizada sob seu comando, de acordo com documentos internos vistos pelo TechCrunch.

A nova estratégia de Gavet veio de uma forte pressão para mudar de rumo depois que a Techstars apresentou uma perda de US$ 7,2 milhões nas operações no ano passado, de acordo com documentos vistos pelo TechCrunch. Mas o preço deste novo caminho também é alto, com medidas de corte de custos que os funcionários descreveram como contribuindo para uma cultura de trabalho tóxica e temerosa. No final, no entanto, podem ser os fundadores os mais afetados.

A Techstars se recusou a comentar sobre quaisquer detalhes nesta história depois que o TechCrunch enviou um documento de verificação de fatos de várias páginas antes da publicação. Enviou a seguinte declaração:

“O compromisso da Techstars em investir nos melhores empreendedores e ajudá-los a ter sucesso é inabalável. Estamos evoluindo para oferecer um suporte ainda melhor ao crescente número de fundadores em que investimos. É imprudente que o TechCrunch decidiu pintar uma imagem distorcida de nosso negócio fornecendo a fontes anônimas uma plataforma para reclamações não verificadas, quando o sucesso da empresa deve ser avaliado pelo número de empresas em que investimos que crescem e prosperam.”

Um estranho entra em cena

A Techstars já precisava de uma reformulação quando Gavet se tornou CEO em janeiro de 2021, de acordo com vários ex-funcionários.

Ela substituiu o co-fundador David Brown, que permanece no conselho, mas desde então se tornou sócio de uma empresa de capital de risco sediada em Berlim, segundo seu LinkedIn. (Brown não retornou nosso pedido de comentário.)

Na época, a Techstars estava lutando com sua estratégia futura, disse um ex-funcionário. Deveria focar em suas parcerias corporativas? Investimento em estágio inicial? Ou algo totalmente diferente? Havia um desejo ardente de ser uma rede global sem planos concretos para tornar isso realidade. Ela estava 'herdando uma bagunça', disse o ex-funcionário.

Um grande problema era o modelo de negócios complexo e único da Techstars, que se concentrava fortemente em mercados emergentes em polos de tecnologia em ascensão. A empresa tinha dezenas de aceleradores em mais de uma dúzia de países. Alguns deles eram programas apoiados por corporações, outros eram próprios, nos quais a Techstars investia US$ 120.000 de seu fundo de investimento para 6% a 9% de participação nas empresas que se formaram em seus programas de aceleração. Cada acelerador de cidade exigia equipe local, espaço, diretores administrativos atuando como gestores de fundos e investidores limitados. O modelo de negócios da Techstars era caro de escalar, e a esperança era que Gavet desse uma direção clara para a empresa.

Gavet é francesa e é conhecida por suas habilidades afiadas de tomada de decisão e senso de humor, segundo alguns ex-funcionários - uma vez ela fez um bolo de chocolate para um funcionário que expressou um desejo.

No entanto, ela praticamente não tinha experiência como fundadora de startups ou em capital de risco. Ela começou sua carreira como consultora gerente na Boston Consulting Group; ingressou e foi promovida a CEO da Ozon (o “Amazon da Rússia”), onde passou cinco anos; depois chegou à Techstars depois de quase três anos como COO da empresa imobiliária Compass, onde, de acordo com uma fonte com conhecimento do assunto, ela teve uma relação tensa com o fundador e CEO Robert Reffkin sobre a direção da empresa.

Alguns funcionários ficaram desapontados com sua nomeação. Eles queriam que o sucessor de CEO de Brown tivesse uma experiência em startups igual à dele, assim como o Y Combinator promoveu Garry Tan quando substituiu Geoff Ralston em 2023, disse um ex-funcionário.

Durante seus primeiros dias, Gavet falou grandemente, dizendo aos funcionários que gostaria de ver a Techstars investir em 5.000 empresas por ano — acima das várias centenas por ano que já estava investindo. Quando questionada sobre como ela chegou a esse número, ela brincou que queria que fosse 10.000, mas a fizeram desistir, lembrou um ex-funcionário. Essa pessoa lembrou de perguntar a ela qual era sua estratégia e que a resposta dela foi simplesmente “escalar”.

“Eu não acredito que 'escalar' seja uma estratégia,” disse o funcionário ao TechCrunch. “Foi uma interação estranha que me fez sentir que ela simplesmente não entendeu isso.”

Mas em 2021, o mercado de venture estava em um frenesi de recordes, e todos estavam jogando a lógica econômica pela janela. A Techstars fechou um fundo de US$ 150 milhões naquele ano e abriu novos aceleradores em cidades como Paris, Cingapura, Estocolmo e a capital da Arábia Saudita, Riad.

Gavet também começou a fazer mudanças organizacionais.

Um ex-funcionário disse que cerca de três meses após Gavet começar, ela fechou seu departamento e demitiu a equipe de gestão responsável. Dois ex-funcionários também lembraram que a liderança de Gavet tentou implementar KPIs com base em quantas startups um diretor administrativo poderia encontrar. Esse funcionário acreditava que isso encorajaria os diretores administrativos a priorizarem a quantidade em detrimento da qualidade na escolha de fundadores para um programa. Essas métricas foram posteriormente abandonadas depois de causarem muita confusão, disse um funcionário.

“Aquela foi simplesmente uma ideia incrivelmente ruim,” adicionou outro ex-funcionário. “Se você incentiva as pessoas a obter referências, você não vai conseguir as melhores empresas; você vai atrair pessoas que estão tentando responder a incentivos.” (A Techstars se recusou a comentar sobre os KPIs.)

Mercado em queda, novos líderes

No início de 2022, o crescimento da indústria na era da pandemia começou a recuar. Gigantes da tecnologia como Alphabet, Amazon, Microsoft e Salesforce começaram a reduzir seus quadros. O Fed logo aumentou as taxas de juros, tornando o dinheiro escasso — e caro. Firmas de venture enfrentaram os arrepios de um mercado em queda.

“O fim dos bons tempos aconteceu durante o seu mandato,” disse um ex-funcionário.

Gavet acabara de contratar Marie Moussavou como diretora de serviços do portfólio, a primeira de muitas mulheres que ela introduziria na equipe executiva. Sua contratação levantou sobrancelhas porque, embora Moussavou tivesse 15 anos de experiência na Amazon, ela também tinha relativamente pouca experiência em startups e capital de risco. Em abril de 2022, Gavet escolheu Aparna Ramaswamy para liderar os recursos humanos, e ela também não tinha muita experiência em startups. Ela veio da Bridgewater e da General Electric.

À medida que o ano avançava, o mercado difícil também. Em agosto de 2022, a Techstars teve uma reunião sobre os resultados financeiros da empresa, lembraram dois funcionários. A perspectiva preocupava vários funcionários, alguns dos quais começaram a planejar suas saídas. Outros acreditavam que “qualquer posição não relacionada diretamente à geração de receita poderia estar na linha de corte,” de acordo com um ex-funcionário que mais tarde foi demitido.

Como esses funcionários temiam, os cortes estavam acontecendo. Em novembro de 2022, a Techstars demitiu toda a equipe de ESG com pouca antecedência e nenhuma explicação, de acordo com capturas de tela vistas pelo TechCrunch. As pessoas afetadas incluíam o líder do programa, que havia acabado de retornar de licença médica por COVID.

Relatos dessas demissões espalharam medo por toda a Techstars, e alguns funcionários começaram a desejar os velhos tempos sob o comando de Brown. Até mesmo o fortalecimento da equipe parecia ter sido deixado de lado sob o comando de Gavet, disse um funcionário, o que significa que havia menos chances de conhecer novas contratações executivas.

Os funcionários dizem que a cultura de trabalho remota da Techstars também exacerbava sua sensação de isolamento, e o pessimismo enraizou-se na empresa.

Problemas na Suécia

Enquanto isso, uma guerra fria estava fervendo entre a liderança e os diretores administrativos, disseram vários ex e atuais funcionários.

No tempo de Brown, os diretores administrativos eram os senhores de seus domínios, lembraram os funcionários. Eles estavam economicamente e emocionalmente ligados aos seus programas. Eles escolhiam os participantes e mentores e trabalhavam com as comunidades locais. Eles podiam ignorar desentendimentos com a liderança corporativa e, no geral, estavam no controle — ou assim pensavam.

“Maëlle mirou nessa crença e entrou em uma luta pelo poder,” disse um ex-funcionário.

A disputa de Jollon com a liderança foi apenas um exemplo. Ele foi contratado em 2022 para administrar o programa recém-lançado em Estocolmo. Embora a Techstars tenha dito aos fundadores que estavam fechando o programa devido aos altos custos de execução, duas fontes com conhecimento do assunto disseram que o programa de Jollon era um dos mais econômicos no universo da Techstars. (A Techstars se recusou a comentar.)

Os riscos são altos para os diretores administrativos: Se forem demitidos e não cumprirem os requisitos da empresa sobre como deixar a empresa, podem perder todo o interesse gerado pelo tempo em que administraram o programa, que é uma parte da compensação. Jollon confidenciou àqueles próximos a ele na época, de acordo com uma pessoa com conhecimento do assunto, que estava preocupado com a percepção de seu repentino desligamento, especialmente entre seus colegas de trabalho.

“Defendi incansavelmente os fundadores do programa durante todo o meu emprego. Sob o conselho jurídico, não posso discutir minha demissão,” Jollon disse ao TechCrunch quando contatado por telefone.

Depois que a Techstars demitiu Jollon, Nate Schmidt — então gerente geral da Techstars — voou para Estocolmo dos EUA, com a intenção de dizer aos fundadores para fazer as malas e ir para casa. Mas os fundadores não tinham intenção de sair. Muitos tinham gasto milhares de seu próprio dinheiro para se mudar para Estocolmo. “Não havia volta,” disse um fundador.

Eles estavam planejando realizar sua própria versão improvisada do Techstars Estocolmo em cafés locais, disseram os fundadores. Schmidt concordou em tentar encontrar uma solução alternativa, e as conversas duraram dias. A Techstars ofereceu aos fundadores um programa virtual, mas eles recusaram. “Um programa virtual é besteira,” disse um fundador.

Notícias sobre o fechamento do programa começaram a vazar para a imprensa, e a Techstars cedeu ao desejo dos fundadores de reabrir o programa apenas dias depois de fechado. O programa continuaria afinal — mas sem Jollon, disseram os fundadores. Dos 12 no grupo, 10 fundadores