A distância entre o Vale do Silício e o Pentágono continua diminuindo. À medida que os capitalistas de risco continuam a investir dinheiro em startups de tecnologia de defesa, estão recorrendo a um novo grupo de contratação: veteranos e ex-oficiais do Departamento de Defesa.

A Andreessen Horowitz contratou Matt Shortal, um ex-piloto de caça, como chefe de gabinete; a Lux Capital contratou Tony Thomas, ex-chefe do Comando de Operações Especiais dos EUA, como consultor; e o sócio-gerente da Shield Capital, Raj Shah, serviu na Força Aérea.

A contratação de ex-militares pode ser uma grande vantagem para as empresas, proporcionando-lhes 'um entendimento do que realmente são os problemas no campo de batalha', em vez de apenas 'sentar no Vale do Silício e teorizar', disse Ali Javaheri, analista de tecnologia emergente da PitchBook, à TechCrunch.

O aumento na contratação de ex-militares acompanha a febre de investimento contínuo em tecnologia de defesa. O Vale do Silício investiu quase US$ 35 bilhões em startups de tecnologia de defesa em 2023 e mais de US$ 9 bilhões até agora este ano, de acordo com um relatório divulgado na semana passada pela PitchBook. Esta tendência é ancorada por algumas arrecadações de fundos impressionantes. A Shield AI, que produz um sistema de piloto de drone alimentado por IA, arrecadou US$ 500 milhões no ano passado, e a Anduril, a startup de tecnologia de defesa de Palmer Luckey, supostamente garantiu frescos US$ 1,5 bilhão em financiamento no mês passado. Embora o financiamento no setor tenha diminuído este ano, Javaheri disse que ainda mostrou 'resiliência' no contexto de um ambiente geral de captação de recursos brutal.

Mas o setor não é todo rosas. Javaheri descreveu o processo de aquisição do Departamento de Defesa como 'moroso', às vezes levando anos para que as startups garantam qualquer contrato. São anos que as startups têm que superar financeiramente com pouco a mostrar aos investidores por seus esforços.

Empresas de capital de risco que podem oferecer às startups as conexões de ex-militares têm uma grande vantagem em negociações competitivas. 'Você obtém a rede deles onde podem falar com um oficial de programa que está em última instância encarregado da linha do orçamento de um escritório militar específico', disse Javaheri. 'O exército é uma organização muito orientada por rede.'

Para ex-militares, eles conseguem entrar em uma segunda carreira lucrativa com tecnologia de ponta. 'Há alguns anos, você teria se tornado vice-presidente executivo da Lockheed Martin - totalmente nada sexy', disse Chris O'Donnell, ex-SEAL da Marinha e diretor da Franklin Venture Partners, ao The New York Times.

Mas o tempo para conseguir um emprego prazeroso pós-militar pode estar se esgotando. O setor quase não tem saídas para falar, além da oferta pública da Palantir em 2020 ou da recente onda de compras da Anduril, na qual ela adquiriu a empresa de engenharia Blue Force e a fabricante de motores de foguete Adranos.

Mesmo que a janela de IPOs de tecnologia não esteja fechada no momento, Javaheri não vê muitos IPOs no futuro. Ele aconselha os VCs a verem seus investimentos como possíveis alvos de aquisição, provavelmente das mesmas empresas pouco sexy que essas pessoas anteriormente militares estão atualmente evitando.

'Há uma boa chance de que os contratantes de defesa existentes engulam algumas das empresas menores', disse ele.

Mas por enquanto, o hype da tecnologia de defesa continua forte - e os veteranos e oficiais do DOD podem encerrar suas carreiras com uma almofada de pouso bem financiada.

Para aqueles que conhecem a história do Vale do Silício, isso é um retorno para a casa da indústria de tecnologia. A indústria tecnológica do Vale do Silício começou na interseção da pesquisa universitária e dos gastos em tecnologia do DoD, já que a área sempre foi lar de uma variedade de operações militares. De fato, a área do Presídio de São Francisco agora abriga vários escritórios de VC, como o Founders Fund, apoiador de tecnologia de defesa.

'O Vale do Silício voltou às suas raízes e está trabalhando em estreita colaboração com o Pentágono neste ambiente geopolítico cada vez mais tenso e competitivo', disse Javaheri.