Este ano, a BASF teve que adiar a abertura de uma fábrica de materiais para baterias na Finlândia quando um tribunal concordou com grupos ambientais de que a empresa não tinha um bom plano para lidar com suas águas residuais.

À medida que fábricas de baterias surgem em todo o mundo, o espectro das águas residuais ameaça estagnar sua construção. No entanto, uma startup diz que a solução não é se livrar dela, mas sim reciclá-la.

As águas residuais dessas fábricas emergem carregadas de sulfato de sódio, um subproduto do ácido sulfúrico e soda cáustica, dois produtos químicos usados na fabricação de baterias, refino de cobre e outras indústrias.

"Podemos criar totalmente uma economia circular em torno desses produtos químicos reagentes", disse Bilen Akuzum, co-fundador e CTO da Aepnus Technology, ao TechCrunch.

Akuzum e o co-fundador Lukas Hackl não pretendiam criar uma pequena economia circular; em vez disso, eles tropeçaram nela ao visitar operações de mineração de lítio na Califórnia e Nevada. Os dois químicos, que são amigos desde que se conheceram na cafetaria do dormitório, estavam pesquisando possíveis ideias de startup.

"Estávamos pensando em extração de lítio ou algo no espaço de minerais," disse Akuzum. "Todas as vezes que falávamos com alguém da indústria, eles diziam: 'Bem, na verdade existem soluções para a extração de lítio. Mas temos esse subproduto que está saindo de nossas operações, e realmente não sabemos o que fazer com ele.'"

Depois de retornar da viagem, Akuzum e Hackl cogitaram a ideia, eventualmente decidindo refinar uma tecnologia existente para transformar esse resíduo em matérias-primas que as instalações poderiam usar em suas operações.

Os dois fundaram a Aepnus para modernizar o processo de cloroálcali centenário, que separa sais como sulfato de sódio de volta aos ácidos e bases que os criaram.

A empresa usa eletrólise para separar os sais, fazendo com que se dividam. Outras empresas fazem o mesmo, mas podem usar metais caros para ajudar a acelerar as reações.

"Não usamos nenhum catalisador caro em nossos eletrólitos", disse Akuzum.

A Aepnus está atualmente enviando modelos em escala para metade das suas instalações aos clientes, que podem testar os dispositivos em suas próprias correntes de água residuais.

Para os clientes, reciclar totalmente o resíduo de sulfato de sódio deve reduzir os custos de eliminação e materiais. E para aqueles com instalações remotas, como os mineradores, eles também economizam em transporte.

"Em vez de operações de mineração comprarem esses produtos químicos e transportá-los de longas distâncias, podemos regenerar esses produtos químicos no local a partir do lixo", disse Akuzum.

A startup tem mais de 15 clientes em várias fases, que vão desde estudos de viabilidade até testes do equipamento em escala piloto. A Aepnus levantou recentemente uma rodada de financiamento de $8 milhões para enviar mais eletrólitos em escala piloto e desenvolver a versão em escala comercial. A rodada foi liderada pela Clean Energy Ventures com a participação da Gravity Climate Fund, Impact Science Ventures, Lowercarbon Capital, Muus Climate Partners e Voyager Ventures.

Se a Aepnus puder produzir comercialmente seus eletrólitos, será um marco para os EUA. "Há apenas um punhado de empresas no mundo inteiro que têm a experiência de construir esses tipos de eletrólitos", disse Akuzum. "Infelizmente, não há uma única empresa nos Estados Unidos que tenha esse know-how."