Nicholas Johnson fundou uma empresa porque perdeu uma aposta.
Johnson estava jantando com alguns investidores na Lyt, uma empresa de gestão de congestionamentos de tráfego que ele co-fundou. À medida que a conversa durante o jantar se desenrolava, ela se concentrou no carregamento de VE e em como trazê-lo da melhor maneira para habitações multifamiliares.
Os moradores de apartamentos que possuem VEs muitas vezes são deixados com duas opções pouco ideais: carregadores públicos ou ligar seus veículos em tomadas regulares de 120 volts, o que adiciona cerca de três a cinco milhas de alcance por hora. Johnson, um ex-funcionário da Tesla, não ficou intrigado com o problema, então uma das pessoas no jantar lhe fez uma proposição.
“Fui desafiado por um de nossos investidores a ir e voltar do trabalho, que era cerca de 48 milhas na época, por seis meses carregando meu VE com nada mais do que uma tomada de Nível 1”, disse Johnson ao TechCrunch. “Ele disse, ‘Se você não precisar conectar em um carregador rápido de DC, exceto para viagens de fim de semana, eu ganho a aposta e você terá que me construir um protótipo.’ Ele ganhou a aposta, e eu construí um protótipo para ele.”
Esse protótipo se tornaria a base de uma nova startup, Orange Charger, onde Johnson agora é CEO. A empresa, que vende aos locadores uma tomada inteligente de 240 volts, entre outros produtos, levantou uma rodada inicial de $6,5 milhões superinscrita, disse exclusivamente a Orange Charger ao TechCrunch. A rodada foi liderada pela Munich Re Ventures e Climactic, com a participação da Baukunst, Crow Holdings, Lincoln Property Ventures e Space Cadet Ventures.
O carregamento sempre foi o calcanhar de Aquiles dos veículos elétricos, e poucos motoristas de VE estão tão familiarizados com ele quanto os moradores de apartamentos, muitos dos quais não têm um local garantido para carregar à noite. Hoje, a maioria do carregamento de VE é feita em casa, mas a maioria dos domicílios multifamiliares não têm carregadores ou mesmo tomadas em todos os espaços de estacionamento. Se os VEs vão alcançar a adoção em massa nos EUA, os 40 milhões de pessoas que vivem em habitações multifamiliares precisarão de uma maneira mais conveniente de carregá-los.
Muitas startups surgiram para resolver o problema, e a maioria delas foca em vender e instalar equipamentos de carregamento suficiente para atender a um percentual de inquilinos. Mesmo assim, pode ser uma proposta cara, muitas vezes custando alguns milhares de dólares por vaga. Os locadores hesitam em instalar a menos que haja inquilinos suficientes com VEs. “Quando você está fazendo como 100 ou 200 vagas de estacionamento em um edifício multifamiliar, você realmente não quer 200 cabos espalhados em um estacionamento, especialmente quando no primeiro dia talvez apenas de 10 a 20 serão utilizados”, disse Johnson. Mas ao mesmo tempo, os inquilinos podem hesitar em comprar VEs sem um local conveniente para carregá-los.
O Orange Charger acredita que tem uma solução melhor, e aposta que os locadores vão preferir. Em vez de instalar um enxame de carregadores de Nível 2, que fornecem elétrons suficientes para vários dias de condução diária, o Orange Charger está oferecendo tomadas de 240 volts embaladas com inteligência. Os proprietários de VEs podem conectar o carregador portátil de Nível 2 que frequentemente vem com seu veículo e ativar a tomada usando um app.
As tomadas de Nível 2 do Orange Charger fornecem menos energia do que uma unidade comercial, mas ainda o suficiente para adicionar cerca de 150 milhas de alcance durante a noite. O menor consumo de energia significa que os eletricistas podem usar fios de calibre mais fino, que custam cerca de um terço a menos. “Essa economia por pé se acumula muito rápido.”
O design da tomada foi testado para resistir a pelo menos 10.000 conexões e desconexões. “Não queríamos ter a experiência que todos já tiveram de conectar em uma tomada em um avião ou hotel e ela simplesmente cair.”, disse Johnson.
O Orange Charger vende tomadas capazes de Nível 2 por $750 (não incluindo a instalação), que Johnson disse ser o “principal produto” da empresa. Ele também oferece tomadas capazes de Nível 1 por $600 e um carregador de Nível 2 completo por $2.000.
Cada um dos produtos do Orange Charger tem uma placa de circuito interno que funciona como um nó em sua rede em malha, que pode funcionar via Wi-Fi ou Bluetooth, e cada tomada ainda pode operar mesmo se a conexão com a internet for interrompida, enviando quaisquer dados da sessão para a nuvem uma vez que a conectividade for restaurada. “Imagina se eu não consigo carregar por cinco horas porque alguém cortou o cabo errado em nossa rua”, disse Johnson. “Queríamos criar algo robusto.” Até agora, a empresa conseguiu iniciar mais de 99% de todas as sessões de carregamento tentadas, acrescentou.
Sete coisas que toda rede de carregamento rápido de VE precisa
O Orange Charger cobra os locadores com base no consumo de energia, em vez do número de tomadas instaladas. Até agora, a empresa instalou cerca de 2.000 unidades em todo o país.
“Você não tem desvantagem em instalar 50 tomadas no primeiro dia”, disse Johnson. “Nós só cobramos quando o dispositivo é usado.” É uma abordagem que talvez resolva um problema vexatório de ovo e galinha que atrapalha a adoção de VEs.
