Os olhos não são apenas uma janela para a alma; o rastreamento de sacadas pode ajudar os médicos a identificar uma série de problemas de saúde cerebral. É por isso que a startup franco-belga de medtech neuroClues está construindo tecnologia de rastreamento ocular de alta velocidade acessível que incorpora análise impulsionada por IA. Eles querem tornar mais fácil para os prestadores de serviços de saúde usarem o rastreamento ocular para apoiar o diagnóstico de condições neurodegenerativas.

A empresa está começando com um foco na doença de Parkinson, que já tipicamente incorpora um teste de movimento ocular do paciente. Hoje, um médico pede a um paciente para 'seguir o meu dedo', mas a neuroClues quer que os clínicos usem seus headsets portáteis patenteados para capturar movimentos oculares a 800 quadros por segundo, após o que podem executar uma análise dos dados em apenas alguns segundos.

Os fundadores da empresa, dois dos quais são pesquisadores em neurociência, apontam as altas taxas de diagnóstico errado de Parkinson como um dos fatores que informam sua decisão de focar na doença primeiro. Mas suas ambições se estendem mais amplamente. Eles pintam um quadro do futuro em que seu dispositivo se torna um 'estetoscópio para o cérebro'. Imagine, por exemplo, se sua ida anual ao oftalmologista pudesse incluir uma rápida verificação da saúde do cérebro e compará-lo com os benchmarks padrão para a sua idade. De acordo com a startup, que diz ter como objetivo ajudar 10 milhões de pacientes até 2032, os protocolos de rastreamento ocular também poderiam ajudar a testar outras doenças e condições, incluindo concussão, Alzheimer, esclerose múltipla e derrame.

A startup está no processo de apresentação de um pedido de aprovação pela FDA e esperando obter autorização para o uso de seu dispositivo como ferramenta de suporte clínico nos EUA ainda neste ano. Eles estão trabalhando no mesmo tipo de aplicação na União Europeia e antecipam obter a aprovação regulamentar na UE em 2025.

Então, como funciona o dispositivo? O paciente olha através do headset e vê uma tela onde aparecem pontos. Um clínico dirá a eles para seguir os pontos com os olhos, após o que o dispositivo extrai dados que podem ser usados como biomarcadores da doença ao registrar e analisar seus movimentos oculares, medindo coisas como latência e taxa de erro. Ele também fornece ao clínico um valor padrão esperado de uma população saudável para comparar com os resultados do paciente.

'O primeiro artigo científico que usa o rastreamento ocular para diagnosticar pacientes é de 1905', disse o co-fundador e CEO da neuroClues, Antoine Pouppez, em uma entrevista exclusiva ao TechCrunch, observando que a técnica foi inicialmente usada para diagnosticar esquizofrenia. Na década de 1960, quando os rastreadores de olhos por vídeo chegaram, houve um boom na pesquisa sobre a técnica para rastrear distúrbios neurológicos. Mas décadas de pesquisa sobre a utilidade do rastreamento ocular como técnica de diagnóstico não se traduziram em uma ampla adoção clínica porque a tecnologia ainda não estava lá e/ou era muito cara, disse Pouppez.

'É aí que essa tecnologia vem: a frustração dos meus co-fundadores em ver que o rastreamento ocular tem muito valor - isso foi demonstrado em pesquisas clinicamente comprovadas em milhares de pacientes em configurações de pesquisa - e ainda não está sendo usada na prática clínica', disse ele. 'Os médicos de hoje usam seus dedos - e literalmente dizem 'siga meu dedo' - enquanto um olho está se movendo a 600 graus por segundo. Você está fazendo três movimentos oculares por segundo. E então é muito, muito difícil - quase impossível - avaliar o quão bem você está se movendo [apenas com o olho humano]'.

Outros também perceberam o potencial de fazer mais com o rastreamento ocular como um auxílio ao diagnóstico.

A Neurosync, sediada nos EUA, por exemplo, oferece um headset de RV combinado com software de rastreamento ocular aprovado pela FDA que diz pode analisar os movimentos oculares do usuário 'como um auxílio ao diagnóstico de concussão'. O produto é destinado a jogadores de futebol e atletas de outros esportes de contato que enfrentam risco elevado de lesão na cabeça.

Também existem fabricantes de aplicativos móveis - como o BrainEye - que promovem aos consumidores tecnologia de rastreamento ocular baseada em smartphones para autoteste de 'saúde cerebral'. (Tais reivindicações não são avaliadas por reguladores de dispositivos médicos, no entanto.)

Mas a neuroClues se destaca de várias maneiras. Em primeiro lugar, eles afirmam que seu headset pode ser localizado em um consultório médico regular, sem a necessidade de uma configuração de sala escura ou hardware de computação especializado. Em segundo lugar, eles não estão usando hardware pronto, mas sim desenvolvendo headsets de rastreamento ocular dedicados para testes oculares projetados para gravar em alta velocidade e controlar o ambiente de gravação. Os fundadores da empresa argumentam ainda que, construindo seu próprio hardware e software, a neuroClues desfruta de uma captura de dados sem igual em velocidade em um dispositivo comercialmente implantado, não estático.

Para proteger essas vantagens ostensivas, a neuroClues possui vários patentes concedidas (ou solicitadas) que, segundo eles, abrangem vários aspectos do design, como a sincronização do hardware e do software, e sua abordagem para analisar dados.

'Nós somos os únicos no mercado hoje que estão gravando 800 quadros por segundo em um dispositivo portátil', disse Pouppez, observando que o padrão de ouro da pesquisa é de 1.000 quadros por segundo. 'Não há nenhum produto clínico ou não clínico fazendo isso nessa taxa de quadros, o que significava que tivemos que eliminar barreiras que ninguém tinha eliminado antes'.

A neuroClues, que foi incubada no Instituto do Cérebro de Paris, espera que os primeiros headsets de rastreamento ocular sejam implantados em ambientes especializados, como hospitais universitários, para uso em pacientes que já foram encaminhados a consultas. Eles observam que o serviço será reembolsável por meio de códigos de seguro saúde existentes, pois os testes de rastreamento ocular são uma intervenção médica estabelecida. A empresa diz também que está conversando com várias outras empresas nos EUA e na Europa que estão interessadas em seu hardware e software.

Esta primeira versão do dispositivo é projetada como um auxílio diagnóstico, o que significa que um clínico ainda é responsável por interpretar os resultados. Mas Pouppez disse que o objetivo da equipe é evoluir a tecnologia para fornecer interpretações dos dados também, para que o dispositivo possa ser implantado de forma mais ampla.

'Nosso objetivo é rapidamente trazer essas capacidades de diagnóstico para os profissionais', ele nos disse. 'Esperamos estar no mercado com um dispositivo assim em '26/'27. E assim ampliar nossas perspectivas de mercado e realmente estar na [caixa de ferramentas] de todo neurologista nos EUA e na Europa.'

A startup está anunciando o encerramento de uma rodada pré-Série A de financiamento de € 5 milhões, liderada pelo White Fund e pelo programa Acelerador EIC da Comissão Europeia. Investidores existentes Invest.BW, além de vários anjos de negócios, incluindo Fiona du Monceau, ex-presidente do conselho da UCB, Artwall e Olivier Legrain, CEO da IBA, também participaram. Incluindo esta rodada, a neuroClues levantou um total de € 12 milhões desde sua fundação em 2020.

Pouppez disse que estará procurando levantar uma Série A nos próximos 12 a 18 meses. 'Nossos investidores existentes e a Comissão Europeia já mostraram interesse em participar, então basicamente estou procurando um investidor líder'.