WESTPORT, Conn. (AP) — O compromisso de Kate Bulkeley de ficar fora das redes sociais no ensino médio funcionou no início. Ela viu os benefícios se acumularem: estava tirando notas excelentes. Ela lia muitos livros. A família tinha conversas animadas em torno da mesa de jantar e se reunia para noites de cinema nos fins de semana.

Então, à medida que o segundo ano do ensino médio se desenrolava, surgiram problemas inesperados. Ela perdeu uma reunião do governo estudantil marcada no Snapchat. Sua equipe de Modelo das Nações Unidas também se comunica nas redes sociais, causando problemas de agendamento. Até o clube de Estudo da Bíblia em sua escola secundária de Connecticut usa o Instagram para se comunicar com os membros.

Gabriela Durham, uma estudante do último ano do ensino médio em Brooklyn, diz que navegar no ensino médio sem redes sociais a tornou quem ela é hoje. Ela é uma estudante focada, organizada, com notas A e uma série de aceitações de faculdades - e uma dançarina talentosa que recentemente fez sua estreia na Broadway. Não ter redes sociais a tornou uma "estranha", de certa forma. Isso costumava doer; agora, ela diz, parece um distintivo de honra.

Com as consequências prejudiciais das redes sociais cada vez mais bem documentadas, alguns pais estão tentando criar seus filhos com restrições ou proibições totais. Os adolescentes estão cientes de que passar muito tempo em redes sociais é ruim para eles, e alguns estão iniciando "limpezas" das redes sociais devido ao impacto que tem na saúde mental e nas notas.

Mas é difícil ser adolescente hoje em dia sem redes sociais. Para aqueles que tentam ficar fora das plataformas sociais enquanto a maioria de seus pares está imersa, o caminho pode ser desafiador, isolado e, às vezes, libertador. Ele também pode ser transformador.

Esta é uma história de duas famílias, redes sociais e o desafio constante de navegar no ensino médio. É sobre o que os jovens fazem quando não podem prolongar seus Snapstreaks ou fechar suas portas e rolar o TikTok até tarde da noite. É sobre o que as famílias discutem quando não estão tendo batalhas de tempo de tela. Também é sobre as repercussões sociais persistentes.

As jornadas de ambas as famílias mostram as recompensas e os riscos de tentar evitar as redes sociais em um mundo saturado por elas.

Uma MUDANÇA FUNDAMENTAL

As preocupações sobre o uso de telefones por crianças não são novas. Mas há uma crescente percepção entre os especialistas de que a pandemia de COVID-19 mudou fundamentalmente a adolescência. Enquanto os jovens lidavam com o isolamento e passavam tempo excessivo online, a pandemia efetivamente abriu um espaço muito maior para as redes sociais na vida das crianças americanas.

Não mais apenas uma distração ou uma forma de se conectar com amigos, as redes sociais amadureceram em um espaço físico e uma comunidade à qual quase todos os adolescentes dos EUA pertencem. Até 95% dos adolescentes dizem que usam redes sociais, sendo que mais de um terço diz que estão nelas "quase constantemente", de acordo com o Pew Research Center.

Mais do que nunca, os adolescentes vivem em um mundo digital e não digital contínuo de maneiras que a maioria dos adultos não reconhece ou entende, diz Michael Rich, professor de pediatria da Harvard Medical School e chefe do Digital Wellness Lab da Boston Children's Hospital.

"As redes sociais são agora o ar que os jovens respiram", diz Rich, que dirige a Clínica para Distúrbios de Mídia Interativa e Internet do hospital.

Para o bem ou para o mal, as redes sociais se tornaram a base para socializar. É onde muitas crianças buscam forjar suas identidades em desenvolvimento, procurar conselhos, relaxar e aliviar o estresse. Elas influenciam como as crianças se vestem e falam. Nesta era de aplicativos de controle dos pais e rastreamento de localização, as redes sociais são onde esta geração está encontrando liberdade.

Também está cada vez mais claro que quanto mais tempo os jovens passam online, maior o risco de problemas de saúde mental.

Os jovens que usam redes sociais por mais de três horas por dia enfrentam o dobro do risco de depressão e ansiedade, de acordo com estudos citados pelo Cirurgião Geral dos EUA, Vivek Murthy, que emitiu um alerta público extraordinário na primavera passada sobre os riscos das redes sociais para os jovens.

Essas eram as preocupações dos Bulkeleys e da mãe de Gabriela, Elena Romero. Ambas estabeleceram regras rígidas desde que seus filhos eram pequenos e ainda estavam no ensino fundamental. Eles atrasaram a entrega de telefones até o ensino médio e tornaram as redes sociais proibidas até os 18 anos. Eles educaram as meninas, e seus irmãos mais novos, sobre o impacto das redes sociais nos cérebros jovens, sobre preocupações com a privacidade online, sobre os perigos de postar fotos ou comentários que podem retornar para assombrá-los.

Na ausência de redes sociais, pelo menos nessas duas casas, há uma ausência notável de batalhas de tempo de tela. Mas as crianças e os pais concordam: nem sempre é fácil.

QUANDO ESTÁ EM TODO LUGAR, É DIFÍCIL EVITAR

Na escola, no metrô e nas aulas de dança ao redor da cidade de Nova York, Gabriela está cercada por lembretes de que as redes sociais estão em toda parte - exceto em seu telefone.

Crescer sem isso significou perder coisas. Todo mundo, menos você, entende as mesmas piadas, pratica as mesmas danças do TikTok, está atualizado com as últimas tendências virais. Quando Gabriela era mais jovem, isso parecia isolante; às vezes, ainda parece. Mas agora, ela vê não ter redes sociais como libertador.

"Do meu ponto de vista, como uma estranha", ela diz, "parece que muitas crianças usam redes sociais para promover uma fachada. E é realmente triste. Porque as redes sociais estão dizendo a elas como devem ser e como devem parecer. Chegou a um ponto em que todo mundo quer parecer o mesmo em vez de ser ele mesmo."

Também há dramas de amigos nas redes sociais e falta de honestidade, humildade e bondade das quais ela se sente afortunada por estar afastada.

Gabriela é uma aluna de dança na Brooklyn High School of the Arts e dança fora da escola sete dias por semana. O último ano foi especialmente intenso, com aplicações para faculdades e bolsas de estudo culminando com um destaque inesperado de se apresentar no Teatro Shubert da Broadway em março como parte de um espetáculo da cidade de musicais de escola secundária.

Depois de uma aula de dança recente em uma igreja do Bronx em uma tarde de sábado, os caminhos divergentes entre Gabriela e seus colegas estão em plena exibição. As outras dançarinas, com idades entre 11 e 16 anos, sentam-se com as pernas cruzadas no chão de linóleo falando sobre redes sociais.

"Sou viciada", diz Arielle Williams, de 15 anos, que fica acordada até tarde rolando o TikTok. "Quando sinto que estou ficando cansada, digo, 'Só mais um vídeo'. E então continuo dizendo, 'Só mais vídeo'. E fico acordada às vezes até as 5h da manhã."

As outras dançarinas suspiram. Uma sugere que todas verifiquem o tempo de tela semanal de seus telefones.

"Nossa," diz Arielle, olhando para a tela. "Meu total foi de 68 horas na semana passada." Isso incluiu 21 horas no TikTok.

Gabriela senta-se à margem da conversa, ouvindo em silêncio. Mas no metrô No. 2 de volta para o Brooklyn, ela compartilha seus pensamentos. "Essas horas de tempo de tela, é insano."

Enquanto o trem ronca dos trilhos elevados do Bronx para os túneis subterrâneos do metrô em Manhattan, Gabriela está em seu telefone. Ela envia mensagens para amigos, ouve música e consulta um aplicativo de metrô para contar as paradas até sua estação no Brooklyn. O telefone para ela é uma distração limitada ao tempo ocioso, o que foi estrategicamente limitado por Romero.

“Os horários dos meus filhos vão fazer sua cabeça girar”, diz Romero quando a família se reúne no sábado à noite em seu apartamento de três quartos em Bushwick. Nos dias de escola, elas acordam às 5:30 da manhã e saem de casa às 7. Romero leva as meninas para suas três escolas espalhadas por Brooklyn, depois pega o metrô até Manhattan, onde leciona comunicações de massa no Fashion Institute of Technology.

Grace, de 11 anos, é uma líder de torcida da sexta série ativa nas Escoteiras, junto com Gionna, de 13 anos, que canta, faz parte do time de debates e tem ensaios diários para sua produção de teatro da escola.

“Estou tão ocupada que meu tempo livre é para dormir”, diz Gabriela, que tenta estar na cama até as 22h30.

Na cidade de Nova York, é comum as crianças terem telefones no início do ensino fundamental, mas Romero esperou até cada filha alcançar o ensino médio e começar a andar de transporte público sozinha. Anos atrás, ela as fez assistir a "O Dilema das Redes Sociais", um documentário que Gabriela diz que a fez perceber como as empresas de tecnologia manipulam seus usuários.

As regras de sua mãe são simples: Sem redes sociais nos telefones até os 18. As meninas podem usar o YouTube em seus computadores, mas não postar vídeos. Romero não impõe limites de tempo de uso ou restringe o uso do telefone nos quartos.

“É uma batalha, não me entenda mal,” diz Romero. No ano passado, as duas menores “deslizaram”. Elas baixaram secretamente o TikTok por algumas semanas antes de serem pegas e receberem uma bronca severa.

Romero está considerando se deve flexibilizar sua regra para Gionna, uma ávida leitora interessada em se tornar uma “Bookstagrammer” para jovens adultos - uma revisora de livros no Instagram. Gionna quer ser escritora quando crescer e adora a ideia de que os revisores recebem livros de graça.

Sua mãe está dividida. A principal preocupação de Romero era as redes sociais durante o ensino médio, uma idade crítica em que as crianças estão formando sua identidade. Ela apoia a ideia de usar as redes sociais de forma responsável como uma ferramenta para perseguir paixões.

“Quando você for um pouco mais velha”, ela diz às suas meninas, “vocês vão perceber que a mamãe não era tão louca quanto pensavam.”

LUTANDO PARA NÃO PERDER

No subúrbio chique de Westport, Connecticut, os Bulkeleys enfrentaram questões semelhantes sobre flexibilizar suas regras. Mas não pelo motivo que esperavam.

Kate estava perfeitamente contente em não ter redes sociais. Seus pais imaginaram que em algum momento ela poderia resistir a proibição por pressão dos colegas ou medo de perder algo. Mas a garota de 15 anos a vê como uma perda de tempo. Ela se descreve como acadêmica, introvertida e focada em construir atividades extracurriculares.

Por isso, ela precisava do Instagram.

“Precisava para ser co-presidente do meu Clube de Estudo da Bíblia”, explica Kate, sentada com sua família na sala de estar de sua casa de dois andares.

À medida que o segundo ano de Kate começou, ela disse aos pais que estava animada para liderar uma variedade de clubes, mas precisava de redes sociais para fazer seu trabalho. Eles concordaram em deixá-la ter o Instagram para suas atividades extracurriculares, o que acharam irônico e frustrante. “Foi a escola que realmente enfatizou o fato de que tivemos que reconsiderar nossa regra sobre a não utilização de redes sociais”, diz Steph Bulkeley, mãe de Kate.

As escolas falam sobre limitar o tempo de tela e os perigos das redes sociais, diz o pai de Kate, Russ Bulkeley. Mas a tecnologia está rapidamente se tornando parte do dia escolar. A escola de Kate e a escola secundária de Sutton, de 13 anos, têm proibições de celular que não são aplicadas. Os professores pedem aos alunos que tirem os telefones para fotografar materiais durante as aulas.

Os Bulkeleys não concordam com isso, mas se sentem impotentes para mudar. Quando suas filhas ainda estavam no ensino fundamental, os Bulkeleys se inspiraram no compromisso “Wait Until 8th”, que encoraja os pais a esperar para dar smartphones às crianças e acesso às redes sociais até pelo menos o 8º ano ou por volta dos 13 anos. Alguns especialistas dizem que esperar até os 16 anos é melhor. Outros acham que proibir as redes sociais não é a solução, e que as crianças precisam aprender a conviver com a tecnologia porque ela não vai a lugar nenhum.

No final, eles cederam ao apelo de Kate porque confiam nela e porque ela é ocupada demais para dedicar muito tempo às redes sociais.

Tanto Kate quanto Sutton encerram atividades extracurriculares que incluem aulas de teatro e dança às 20h30 na maioria das noites da semana. Chegam em casa, terminam a lição de casa e tentam estar na cama até as 23h.

Kate passa em média duas horas por semana em seu telefone. Isso é significativamente menos que a maioria, de acordo com uma pesquisa do Gallup de 2023 que descobriu que mais da metade dos adolescentes dos EUA passam uma média de cinco horas por dia nas redes sociais. Ela usa seu telefone principalmente para fazer ligações, enviar mensagens para amigos, verificar notas e tirar fotos. Ela não posta nem compartilha fotos, uma das regras de seus pais. Outras regras: Não é permitido ter telefones nos quartos. Todos os dispositivos ficam em uma prateleira entre a cozinha e a sala de estar. TV não é permitida em noites de escola.

Kate rejeitou a oferta de seus pais de pagar por esperar para usar redes sociais. Mas ela está embarcando lentamente nos aplicativos. Ela estabeleceu um limite diário de seis minutos como um lembrete para não desperdiçar tempo no Instagram.

Ter o aplicativo foi útil no início deste ano em uma conferência de Modelo das Nações Unidas, onde os alunos de todo o mundo trocavam detalhes de contato: “Ninguém pediu números de telefone. Você deu seu Instagram”, diz Kate. Ela está resistindo ao Snapchat, com medo de achar viciante. Ela pediu a um amigo do governo estudantil para enviá-la por mensagem qualquer mensagem importante do governo estudantil enviada no Snapchat.

Sutton sente o peso de não ter redes sociais mais do que sua irmã mais velha. A aluna da oitava série se descreve como social, mas não popular.

“Há muitas meninas populares que fazem muitas danças do TikTok. Isso realmente determina sua popularidade: TikTok”,