Bill Gates e sua empresa de energia estão iniciando a construção em seu site em Wyoming para uma usina nuclear de próxima geração que ele acredita que "revolucionará" a forma como a energia é gerada.

Gates estava na pequena comunidade de Kemmerer na segunda-feira para dar início ao projeto. O cofundador da Microsoft é presidente da TerraPower. A empresa solicitou à Comissão Reguladora Nuclear em março uma autorização de construção para um reator nuclear avançado que utiliza sódio, e não água, para resfriamento. Se aprovado, operaria como uma usina nuclear comercial.

O local é adjacente à Usina Naughton da PacifiCorp, que cessará a queima de carvão em 2026 e de gás natural uma década mais tarde, informou a empresa de serviços públicos. Os reatores nucleares operam sem emitir gases de efeito estufa que aquecem o planeta. A PacifiCorp planeja obter energia livre de carbono do reator e afirma que está considerando quanto de energia nuclear incluir em seu planejamento a longo prazo.

O trabalho iniciado na segunda-feira tem como objetivo ter o local pronto para que a TerraPower possa construir o reator o mais rápido possível, se sua autorização for aprovada. A Rússia está na vanguarda do desenvolvimento de reatores refrigerados a sódio.

Gates disse à plateia na cerimônia de início das obras que eles estavam "de pé sobre o que em breve será o alicerce do futuro energético da América".

"Este é um grande passo em direção a uma energia segura, abundante e livre de carbono", disse Gates. "E é importante para o futuro deste país que projetos como este tenham sucesso."

Os reatores avançados geralmente utilizam um líquido refrigerante diferente da água e operam em pressões mais baixas e temperaturas mais altas. Essa tecnologia existe há décadas, mas os Estados Unidos continuaram a construir grandes reatores refrigerados a água convencionais como usinas de energia comercial. O projeto em Wyoming é a primeira vez em cerca de quatro décadas que uma empresa tenta fazer funcionar um reator avançado como usina de energia comercial nos Estados Unidos, de acordo com a NRC.

É hora de avançar para a tecnologia nuclear avançada que utiliza os mais recentes modelos computacionais e física para um projeto de planta mais simples, mais barato, ainda mais seguro e eficiente, disse Chris Levesque, presidente e diretor executivo da empresa. O projeto de demonstração do reator Natrium da TerraPower é um projeto de reator rápido refrigerado a sódio com um sistema de armazenamento de energia em sal fundido.

"O caráter da indústria não era inovar. Foi meio que repetir o desempenho passado, sabe, não seguir em frente com uma nova tecnologia. E isso era bom para a confiabilidade", disse Levesque em uma entrevista. "Mas as demandas de eletricidade que estamos vendo nas próximas décadas, e também para corrigir os problemas de custo com a energia nuclear de hoje, nós na TerraPower e nossos fundadores realmente sentimos que é hora de inovar."

Uma empresa de serviços públicos da Geórgia acabou de concluir os primeiros dois reatores americanos construídos do zero em uma geração por um custo de quase $35 bilhões. A etiqueta de preço para a expansão da Usina Vogtle de dois dos tradicionais reatores grandes para quatro inclui $11 bilhões em custos adicionais. O projeto da TerraPower deverá custar até $4 bilhões, sendo metade proveniente do Departamento de Energia dos EUA. Levesque disse que esse valor inclui custos únicos para o projeto e licenciamento do reator, para que os futuros custos sejam significativamente menores.

A maioria dos reatores nucleares avançados em desenvolvimento nos EUA depende de um tipo de combustível - conhecido como urânio pouco enriquecido de alta assíntese - que é enriquecido a uma porcentagem maior do isótopo urânio-235 do que o combustível usado por reatores convencionais. A TerraPower adiou sua data de lançamento em Wyoming em dois anos para 2030 porque a Rússia é o único fornecedor comercial do combustível, e está trabalhando com outras empresas para desenvolver suprimentos alternativos. O Departamento de Energia dos EUA está trabalhando no desenvolvimento doméstico do combustível.

Edwin Lyman coautoria um artigo na revista Science na quinta-feira que levanta preocupações de que esse combustível possa ser usado para armas nucleares. Lyman, diretor de segurança no uso da energia nuclear com a Union of Concerned Scientists, disse que o risco representado pelo HALEU hoje é pequeno porque não há muito disso no mundo. Mas isso mudará se os projetos de reatores avançados, que requerem quantidades muito maiores, avançarem, acrescentou. Lyman disse que quer conscientizar sobre o perigo na esperança de que a comunidade internacional fortaleça a segurança em torno do combustível.

O porta-voz da NRC, Scott Burnell, disse que a agência está confiante de que seus requisitos atuais manterão tanto a segurança quanto a segurança pública de quaisquer reatores que forem construídos e seu combustível.

Gates cofundou a TerraPower em 2008 como uma maneira para o setor privado impulsionar a energia nuclear avançada para fornecer energia segura, abundante e livre de carbono. O reator de 345 megawatts da empresa poderia gerar até 500 megawatts em seu pico, o suficiente para até 400.000 residências. A TerraPower afirmou que seus primeiros reatores se concentrarão em fornecer eletricidade. Mas ela prevê que futuros reatores poderiam ser construídos perto de plantas industriais para fornecer calor elevado.

Quase todos os processos industriais que necessitam de calor elevado atualmente o obtêm queimando combustíveis fósseis. O calor de reatores avançados poderia ser usado para produzir hidrogênio, produtos petroquímicos, amônia e fertilizantes, disse John Kotek, do Nuclear Energy Institute.

É significativo que Gates, um inovador tecnológico e defensor do clima, esteja apostando na energia nuclear para ajudar a enfrentar a crise climática, acrescentou Kotek, vice-presidente sênior de políticas do grupo setorial. "Acho que isso ajudou a abrir os olhos das pessoas para o papel que a energia nuclear desempenha hoje e pode desempenhar no futuro na redução das emissões de carbono", disse ele. "Há um tremendo impulso em direção à nova energia nuclear nos EUA e ao uso potencial de uma gama muito mais ampla de tecnologias de energia nuclear do que vimos em décadas."

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