Apenas algumas semanas atrás, os melhores amigos de 18 anos, Christopher Fitzgerald e Nicholas Van Landschoot, se formaram no ensino médio.
Enquanto a maioria dos adolescentes da idade deles estaria aproveitando o último verão antes da faculdade ou dos empregos de adulto que os esperam, Fitzgerald e Van Landschoot estão focados em um escritório de VC em Boulder, Colorado.
Eles passarão o verão trabalhando em sua startup APIGen depois de levantarem um investimento pré-seed de $500.000 da Varana Capital. Fitzgerald irá para a Penn State no outono e Van Landschoot se mudará para perto da universidade, mas está adiando seus planos de faculdade para ser um fundador em tempo integral da startup.
O dinheiro foi arrecadado enquanto ainda estavam no ensino médio depois que um protótipo de sua ideia despertou muito interesse na grande comunidade de entusiastas de IA de Boulder.
APIGen está trabalhando em uma plataforma que construirá APIs personalizadas a partir de prompts de linguagem natural. Será capaz, por exemplo, de permitir que um negócio de comércio eletrônico simplesmente peça por um API que conecta seu front-end da web ao seu banco de dados, e a plataforma o entregará.
Os fundadores não se referem apenas a um "interface de programação de aplicativos" padrão que permite que aplicativos troquem dados ou realizem alguma outra função de fluxo de trabalho simples. Eles querem que o APIGen crie APIs personalizadas complexas que possam executar tarefas múltiplas ou em série.
“Na verdade, estamos gerando o código para os APIs para que você possa ter lógica de negócios, funcionalidades personalizadas reais dentro desses APIs também,” disse Van Landschoot ao TechCrunch.
Além de aplicativos web e bancos de dados, Fitzgerald diz que os dispositivos IoT são uma das áreas-alvo de sua startup. Ele oferece o exemplo de um cliente pedindo por um API que instrua um drone a voar ao redor do perímetro de uma área, capturar imagens e permitir que outro aplicativo interfira com o resultado. Outro exemplo é um API que usa reconhecimento facial para segurança de prédios. Uma vez que um banco de dados de fotos de rostos de funcionários verificados é criado, o usuário poderia pedir ao APIGen por um API que permita que a câmera da porta de um smartlock verifique o rosto de todos que chegam contra esse banco de dados antes de destrancar a porta.
“Os APIs, no final do dia, podem ser tão simples ou tão complexos quanto você os fizer,” disse Fitzgerald. “Eles podem variar de apenas novos conectores que pegam uma entrada de dados, uma linha de dados de uma tabela de um banco de dados, a back-ends inteiros. E é isso que realmente estamos tentando atingir ali, para aplicativos web inteiros para aplicações IoT inteiras.”
Os adolescentes se encontraram na equipe de debate de sua escola e se uniram por seu amor pela codificação. Seu primeiro projeto juntos foi um chatbot que permitiria que as pessoas conversassem com dados. Logo perceberam que não era uma ideia original. Ainda assim, enquanto construíam esse aplicativo, aprenderam que sua tecnologia dependia de APIs e que “fazer APIs era meio chato,” disse Fitzgerald. “Eles eram difíceis de projetar.”
Então eles focaram nisso. Uma vez que criaram uma versão alfa de sua ideia, uma ferramenta de nível de demonstração, começaram a mostrar para os programadores em seu círculo para obter feedback. Eles conheciam pessoas na indústria de tecnologia local. O pai de Van Landschoot trabalha em segurança cibernética de TI, e Fitzgerald conseguiu um estágio de verão como programador na SoftBank através de uma conexão com o pai de um amigo.
E então eles começaram a enviar mensagens frias para VCs no LinkedIn e para qualquer pessoa que achassem que poderia responder.
“Pedimos às pessoas para destruir este deck de pitch,” disse Fitzgerald.
Um VC fica tão impressionado, que oferece investir
Uma das pessoas que recebeu a mensagem - e tinha ouvido falar dos fundadores através de outras conexões na comunidade de startups unida de Denver/Boulder - foi Philip Broenniman, fundador da Varana Capital de Denver. Varana começou como um escritório de família para Broenniman e um amigo “ultra rico”, e em seus 13 anos desde então, expandiu-se para uma empresa com dinheiro de LP institucional e $400 milhões em AUM, ele disse ao TechCrunch
Broenniman e o COO da Varana, Ankur Ahuja, concordaram em se encontrar com os adolescentes. “Entramos na reunião pensando que íamos fornecer alguns conselhos paternos, tiozão; dar algumas palavras de sabedoria,” Broenniman disse ao TechCrunch. “Saímos depois de duas horas de apresentação deles pensando que esta foi a melhor apresentação que ouvimos nos últimos cinco anos. Ficamos impressionados com as perspicazes insights que esses dois jovens de 18 anos deram.”
Vestidos com seu melhor suéter e camisa estilo da equipe de debate, Fitzgerald e Van Landschoot aproveitaram seu treinamento de debate e apresentaram sua empresa, sua visão, o mercado potencial e a si mesmos.
Em vez de feedback sobre o pitch, “No final da reunião, eles mencionaram que na verdade estavam interessados,” disse Fitzgerald sobre os parceiros da Varana. Broenniman perguntou aos adolescentes quanto dinheiro estavam procurando.
A Varana fez sua diligência examinando o potencial do mercado de APIs, que criou sucessos com valores multibilionários (MuleSoft comprado pela Salesforce, Apigee comprado pelo Google, para citar apenas dois). E examinou os antecedentes dos fundadores: Fitzgerald se formou como valedictorian em uma escola secundária de Boulder classificada entre as melhores, que tem um sistema público de educação altamente classificado; Van Landschoot era um programador tão talentoso que estava tutorando estudantes de ciência da computação da faculdade desde os 14 anos.
Os parceiros da Varana programaram uma segunda reunião para os fundadores demonstrarem sua tecnologia para garantir que os adolescentes não fossem apenas “bons em falar, mas não entregando e fazendo coisas,” como Van Landschoot descreveu.
Os adolescentes estavam nervosos, confessaram, mas a demonstração correu bem e o VC ofereceu um term sheet: $250.000 de dinheiro pré-seed com mais $250.000 em um SAFE, que é uma nota que se converte em patrimônio líquido se a startup arrecadar mais tarde. O VC também forneceu espaço de escritório.
Enquanto estavam fazendo pitch para os VCs, Fitzgerald ficou sabendo do ativo Meetup de IA de Boulder que tem 1.400 membros, organizado pelo pai de um dos colegas de equipe de tênis de Fitzgerald. Boulder tem uma comunidade de startups famosamente próxima e aconchegante e, junto com Denver, abriga escritórios de empresas como Amazon, IBM, Google, Microsoft e muitas outras.
Os adolescentes se juntaram ao grupo e mostraram seu produto, e os entusiastas locais de IA se uniram a eles e a sua ideia.
O APIGen está obviamente em estágio muito inicial. E não é o único trabalhando na automação de APIs. Gigantes da tecnologia como MuleSoft da Salesforce e startups estabelecidas como RapidAPI já estão trabalhando nesse mercado, assim como a maioria dos gigantes da nuvem.
O APIGen ainda não tem seu produto mínimo viável construído, embora esteja mais próximo com uma versão beta que será lançada este mês. “Já tivemos algum interesse de empresas, mas obviamente ainda estamos pré-MVP neste estágio, e apenas trabalhando duro, tentando lançá-lo o mais rápido possível,” disse Fitzgerald.
Ainda assim, Broenniman, que assume assentos no conselho com investimentos, está dentro para a jornada. Ele destaca como os jovens fundadores já construíram uma comunidade de apoiadores ansiosos.
“APIGen pode ser o veículo no qual estamos fazendo um investimento, mas estamos criando parceria com Christopher e Nicholas,” disse ele. “Este é um mercado de mais de $7 bilhões. Eles estão entrando com alguns elementos de competição lá, mas estão abrindo seu próprio espaço. A oportunidade de retorno do nosso ponto de vista é insana.”
