Quando Josh Silverman começou a divulgar a ideia de sua startup de micróbios que consomem metano, Windfall Bio, há oito anos, o mercado simplesmente não estava preparado. Ninguém se importava com o metano, ele disse. As empresas estavam focadas em reduzir suas emissões de carbono. Mas alguns anos depois, o mercado está começando a mudar de ideia.

Com sede em Menlo Park, a Windfall Bio levantou uma rodada de investimentos Série A de $28 milhões para expandir seus esforços de comercialização. A rodada foi liderada pela Prelude Ventures, com a participação do Climate Pledge Fund da Amazon, Incite Ventures e Positive Ventures, entre outros, bem como investidores existentes, incluindo Mayfield.

A Windfall trabalha com indústrias que produzem grandes níveis de metano, como agricultura, petróleo e gás, e aterros sanitários. A startup fornece micróbios que consomem metano e absorvem as emissões, transformando-as em fertilizante. As empresas podem utilizar o fertilizante, se estiverem no setor agrícola, ou podem vendê-lo como fonte de receita.

“Acreditamos que há uma grande oportunidade de alavancar esse ecossistema natural que nos dá uma solução de baixo custo sem a necessidade de investimentos massivos em capital, como estamos vendo para outras tecnologias de captura de carbono”, disse Silverman.

Embora tenha levado alguns anos para convencer investidores e empresas, Silverman disse que desde que a Windfall levantou sua rodada inicial no ano passado e saiu do sigilo em março de 2023, a demanda tem sido alta.

“Recebemos um influxo maciço de todos os continentes e setores; enorme empolgação”, disse Silverman. “É lucrativo para todos, independentemente do setor. Todos querem reduzir sua pegada de carbono e querem fazer isso de uma forma que gere lucro e não há muitas soluções disponíveis.”

Silverman diz que a captura de carbono sempre foi o foco único por tanto tempo, porque uma vez que o carbono está na atmosfera, ele permanece lá para sempre, em comparação com a vida útil de 10 a 12 anos do metano. Algumas décadas atrás, quando as pessoas pensavam sobre mudanças climáticas, estavam procurando por soluções mais de longo prazo. Mas agora que os impactos das mudanças climáticas estão mais claros e piorando, as pessoas estão acordando para a necessidade de soluções de curto e longo prazo.

“Literalmente falhamos em todas as metas climáticas que estabelecemos”, disse Silverman. Nenhum país do G20 tem as políticas necessárias em vigor para atingir as metas de redução de emissões do Acordo de Paris, por exemplo. “Se você está apenas olhando para o futuro e não olhando para o dia a dia, você não atinge essas metas e não vê o que está bem na sua frente. Precisamos gerenciar os fatores climáticos de curto prazo, senão não estaremos por perto para lidar com o longo prazo.”

A falta de atenção ao metano também é surpreendente, porque o metano pode realmente proporcionar um ROI melhor para as empresas do que seus esforços de redução de carbono.

O carbono é um resíduo, o que significa que quando as empresas o capturam, fazem isso principalmente para se livrar dele, em vez de transformá-lo em algo mais. Em comparação, o metano é energia, o que significa que pode ser capturado e reaproveitado muito mais facilmente do que o carbono. Essencialmente, as empresas podem reduzir o carbono para economias de custo potenciais no futuro, ou um crédito de carbono super legítimo, enquanto focar no metano pode realmente fazê-las ganhar dinheiro se trabalharem com uma empresa como a Windfall.

Esse negócio também chamou minha atenção porque a Windfall se encaixa em uma categoria crescente de startups focadas em mitigar os problemas climáticos atuais, e não apenas os futuros. Embora seja bom as empresas estarem focadas em mitigar os impactos de longo prazo das mudanças climáticas ou tentar prevenir eventos climáticos futuros, precisamos de soluções agora.

Isso me lembrou da Convective Capital, um fundo de venture que escrevi anteriormente dedicado à tecnologia de incêndios florestais. Ele não é dedicado à tecnologia que ajuda a preveni-los, mas sim à tecnologia que ajuda a sociedade a se adaptar ao impacto dos incêndios florestais aumentados agora. O fundador da empresa, Bill Clerico, disse à TechCrunch em 2022 que, embora seja ótimo construir soluções de longo prazo, elas não significam nada se sua casa estiver em perigo por causa de incêndios florestais neste verão.

Silverman disse que o mercado ainda está nos estágios iniciais de perceber os benefícios potenciais de investir em tecnologia de redução de metano. Mas o progresso é bom, e embora ele possa ser tendencioso, Silverman está feliz em ver o financiamento se direcionando para uma empresa climática que não é outra startup de crédito de carbono. Concordo com ele nisso.

“Foi um longo caminho até aqui, muitos anos de zero tração”, disse Silverman. “Agora que a tração está acontecendo e não há muitas pessoas trabalhando nesta área, não há tantos concorrentes. Somos a melhor das poucas opções. Como eu disse, 'no país dos cegos, o de olho é rei'.”