LANCASTER, Pa. (AP) - Nelly Korda ganhou seis dos seus últimos sete torneios. Ela empatou um recorde de duas grandes lendas da LPGA, Nancy Lopez e Annika Sorenstam, ao ganhar cinco torneios seguidos. Então é seguro dizer que ela está à frente de todos os outros.
Ela também sentia isso fora dos campos. Um dos seus momentos favoritos neste ano foi quando Korda se tornou a primeira jogadora da LPGA - e primeira golfista desde Tiger Woods em 2013 - a comparecer ao Met Gala no início deste mês no Metropolitan Museum of Art.
“Para mim, foi mais chocante o quão alta eu era em comparação com todos,” disse Korda terça-feira com um sorriso fácil. Ela tem 1,78 metros - sua altura contribui para um dos swings mais graciosos e atléticos do golfe - e Korda fez questão de salientar que estava de salto alto.
“Estávamos em uma tenda, não havia ar condicionado e estava muito quente, e todos estavam suando,” disse Korda. “E eu estava tipo, ‘Ah, o ar está bom aqui em cima, pessoal.’”
Para ela, a melhor parte de uma experiência tão legal foi olhar em volta para ver quem estava presente. “O máximo de observação de pessoas,” é como ela descreveu.
Korda sabe o sentimento. Ninguém recebe mais atenção no golfe feminino no momento. Ela se tornou a estrela singular da LPGA Tour, a jogadora número 1 no ranking mundial feminino com mais do dobro da margem do número 2.
As expectativas nunca foram tão altas, e o palco é o maior do ano.
O U.S. Women's Open começa quinta-feira no Lancaster Country Club, um campo clássico arborizado com todos os elementos de um U.S. Open difícil e tradicional. O prêmio é de $12 milhões, o maior do mundo para um evento feminino independente, com $2,4 milhões para a vencedora.
Na última vez que o U.S. Women's Open veio a Lancaster, estabeleceu um recorde de público de 135.000 espectadores. O mesmo é esperado nesta semana no campeonato que sempre foi considerado o maior no calendário da LPGA.
É uma grande oportunidade para Korda e para o golfe feminino.
Foram necessárias suas vitórias consecutivas em cinco torneios, que Rose Zhang interrompeu na Cognizant Founders Cup, para chamar a atenção para a LPGA este ano.
Mesmo assim, tem ficado para trás num momento em que os esportes femininos estão em ascensão.
Liderando no momento está Caitlin Clark, desde sua carreira universitária recorde em Iowa até sua estreia na WNBA que tem levado a aumentos nos preços dos ingressos e na frequência. Futebol e tênis continuam sendo mais populares que golfe, especialmente na América.
Deixa para lá que a LPGA Tour tem mais história e oferece mais dinheiro. A LPGA Tour remonta a 1950 e nunca recebeu - nem pediu - ajuda do PGA Tour. Ty Votaw, o comissário da LPGA há duas décadas, uma vez falou sobre a independência da LPGA ao dizer: “Se você tirar a NBA do WNBA, você teria a ABL.”
A American Basketball League foi lançada nos meados dos anos 1990, pouco antes da WNBA, e faliu em dois anos.
O dinheiro oferecido pela LPGA este ano ultrapassou os $100 milhões. No ano passado, 28 jogadoras ganharam pelo menos $1 milhão.
Mollie Marcoux Samaan, comissária da LPGA, aponta para métricas crescentes de consumo, desde espectadores até visualizações de páginas até televisão. Ela vê progresso e destaca que mais energia e mais volume são fundamentais para o momento em que o golfe feminino chegará à vanguarda da conversa.
Korda parece levar a maior parte desse fardo. Ela prefere fazer isso com seus tacos.
Ela já foi conhecida por evitar oportunidades midiáticas que poderiam ajudar o bem maior da LPGA. Um desses momentos foi no Women's British Open em 2021 quando ela recusou uma coletiva de imprensa. Foi sua primeira aparição desde a conquista da medalha de ouro olímpica.
“Eu acredito que nossa responsabilidade é sair e jogar golfe, para esperamos oferecer um show para todos, e ir lá e performar o nosso melhor,” disse Korda. “Esperançosamente, isso atrairá a audiência. Eu sei que há expectativas dos jogadores, e acho que nossa prioridade número 1 deveria ser ir lá, aproveitar o nosso tempo no campo de golfe e crescer o esporte jogando bom golfe.”
Quanto às expectativas de seu papel como maior estrela da LPGA, Korda disse que a lição era ser honesto consigo mesma e com os que estão ao seu redor, para não tentar ser alguém que ela não é.
Uma repórter jovem de 13 anos perguntou a Korda o que ela diria para sua própria garota de 13 anos.
“Vai haver expectativas das pessoas ao seu redor, e a melhor coisa que você pode fazer é permanecer fiel a si mesma, permanecer em seu curso,” disse Korda.
“Eu tento ser muito, muito pura e muito, muito honesta com todos ao meu redor,” disse ela. “E espero que vejam que estou orgulhosa da pessoa que sou no final do dia. E é assim que espero que eu faça crescer o esporte.”
Ganhar nunca é ruim, e Korda certamente fez sua parte. Ela já tem seis vitórias este ano, e nem mesmo é junho ainda.
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