Um ano depois de chegar à final da Stanley Cup, os Florida Panthers estão de volta à final da Conferência Leste. Os New York Rangers, vencedores do Troféu dos Presidentes, chegaram lá pela segunda vez em três anos.
Agora, os vencedores das divisões do Leste se enfrentarão nos playoffs pela segunda vez - a primeira desde 1997 - quando se enfrentarem no Jogo 1 da final da conferência no Madison Square Garden na quarta-feira à noite (20h, horário de verão do leste, ESPN).
Os Rangers têm desafiado a maldição do Troféu dos Presidentes simplesmente chegando tão longe. Desde que Chicago venceu a Stanley Cup em 2013, os Rangers são apenas os segundos vencedores do Troféu a avançar além da segunda rodada - se juntando aos Rangers de 2015.
Nova York abriu os playoffs vencendo seus sete primeiros jogos - varrendo Washington na primeira rodada e vencendo os três primeiros jogos contra Carolina na segunda rodada. Depois de perder duas seguidas, os Rangers montaram uma virada no terceiro período no Jogo 6 para vencer os Hurricanes e avançar para a final do Leste.
“Existe uma boa vibração, uma boa energia (na equipe), disse o defensor dos New York Rangers, Adam Fox. "Nós lutamos muito para chegar até aqui, e ainda há uma série pela frente que precisamos nos preparar e estamos prontos para isso."
Os Rangers são liderados por Artemi Panarin, que teve uma temporada de nível MVP com 49 gols e 71 assistências. Vincent Trocheck, Chris Kreider, Mika Zibanejad e Fox também superaram 70 pontos. Kreider (sete gols) e Trocheck (seis) têm liderado no playoffs, e Alexis Lafrenière também está fazendo contribuições sólidas após sua temporada de destaque.
“Eles são a melhor equipe na temporada regular, então será um grande desafio”, disse o capitão dos Panthers, Aleksander Barkov. “Só precisamos nos concentrar em nós mesmos e jogar da melhor forma possível.”
A Flórida é liderada por Sam Reinhart (94 pontos), Matthew Tkachuk (88), Barkov (80) e Carter Verhaeghe (72). Eles estão entre os principais artilheiros da equipe nos playoffs também.
Os Panthers tiveram uma surpreendente corrida nos playoffs no ano passado, derrotando o Boston, líder da liga, na primeira rodada e chegaram à final da Copa antes de perder para Vegas. Eles terminaram em primeiro lugar na Divisão do Atlântico nesta temporada, e estavam apenas quatro pontos atrás dos Rangers. A Flórida venceu o Tampa Bay em cinco jogos na primeira rodada e passou pelo Boston em seis na segunda rodada.
“Eles foram uma das principais equipes na liga ao jogar pela Copa no ano passado e terminar em primeiro em sua divisão”, disse o técnico dos Rangers, Peter Laviolette. “Eles trazem velocidade, tamanho, habilidade e fisicalidade. Existem algumas semelhanças com Carolina na forma como jogam, com uma mentalidade agressiva. ... Eles também são um pouco diferentes.”
A Flórida venceu dois dos três confrontos na temporada regular, com os Rangers vencendo em um shootout no último encontro no final de março. Os Rangers, em busca de seu primeiro título em 30 anos, têm as menores chances entre as quatro equipes restantes de vencer a Stanley Cup, de acordo com o Bet MGM Sportsbook, e os Panthers têm a segunda melhor.
GOLEIROS
As duas equipes têm recebido forte atuação de seus goleiros, já que ambos têm números semelhantes, tanto durante a temporada quanto nos playoffs. O Igor Shesterkin dos Rangers tinha um recorde de 36-17-2 com uma média de gols sofridos de 2,58 e uma porcentagem de defesas de .913, e o Sergei Bobrovsky dos Panthers foi 36-17-4 com 2,37 de média de gols sofridos e .915 de porcentagem de defesas. Nos playoffs, Shesterkin está 8-2, 2,40 e .923, enquanto Bobrovsky foi 8-3, 2,37 e .902.
“Veremos um confronto entre dois grandes (goleiros)”, disse o técnico dos Panthers, Paul Maurice. "É um tema para nossos playoffs, porque (Andrei) Vasilevskiy, de Tampa Bay, foi muito forte em alguns momentos daquela série, e (Jeremy) Swayman, de Boston, teve .955 (porcentagem de defesas) em algum momento de nossa série."
ATUAÇÃO OFENSIVA
Os Rangers foram o sétimo em pontuação (3,39 gols por jogo) durante a temporada, enquanto a Flórida ficou ligeiramente atrás (3,23). Nos playoffs, os Panthers aumentaram sua média para 3,55, um pouco à frente dos Rangers com 3,50.
A Flórida teve 14 jogadores marcando gols - liderados por Verhaeghe (6), Reinhart (5) e Barkov (5) - e 18 conseguiram pelo menos um ponto. Os New York Rangers têm gols de 13 jogadores e 18 têm pelo menos um ponto.
JOGO ESPECIAL
Os Rangers converteram 26,9% no power play durante a temporada regular, e aumentaram essa taxa para 31,4% nos playoffs. Os Panthers estavam em 23,5% durante a temporada e estão ligeiramente abaixo com 22% em 11 jogos de playoffs.
No kill penalty, os Rangers foram os terceiros na NHL com 84,5% e aumentaram para 89,5% com quatro gols de short-handed nas primeiras duas rodadas. Os Panthers estão logo atrás com 86,1%, acima dos 82,5% durante a temporada.
ROSTOS FAMILIARES
As equipes têm várias conexões, já que Trocheck passou suas sete primeiras temporadas na NHL com os Panthers, Panarin e Bobrovsky eram companheiros de equipe no Blue Jackets, e Tarasenko e Mikkola dos Panthers terminaram a última temporada nos Rangers. Além disso, Laviolette treinou Bobrovsky na Filadélfia, e Maurice treinou Blake Wheeler, Jacob Trouba e Jack Roslovic dos New York e o assistente técnico dos Rangers, Michael Peca, em Toronto.
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Playoffs da NHL pela AP: https://apnews.com/hub/stanley-cup e https://www.ap)news.com/hub/NHL
