PORTLAND, Maine (AP) — Antigos funcionários da empresa que era proprietária de um submarino experimental que implodiu a caminho do naufrágio do Titanic estão agendados para testemunhar perante um painel investigatório da Guarda Costeira em uma audiência futura.

O submersível Titan implodiu no Atlântico Norte em junho de 2023, matando todas as cinco pessoas a bordo e desencadeando um debate mundial sobre o futuro da exploração subaquática privada. A Guarda Costeira dos EUA rapidamente convocou uma investigação de alto nível sobre o que aconteceu, e essa investigação está pronta para chegar à fase de audiência pública em 16 de setembro.

A OceanGate, empresa do estado de Washington que era proprietária do submersível Titan, suspendeu as operações após a implosão que matou o co-fundador da empresa, Stockton Rush, e os outros. Testemunhas agendadas para aparecer durante a próxima audiência incluem Guillermo Sohnlein, que é outro co-fundador da OceanGate, bem como o ex-diretor de engenharia, diretor de operações e diretor científico da empresa, de acordo com documentos fornecidos pela Guarda Costeira.

A audiência pública "visa descobrir os fatos em torno do incidente e desenvolver recomendações para prevenir tragédias semelhantes no futuro," disse a Guarda Costeira em comunicado na sexta-feira. A ongoing Marine Board of Investigation é o mais alto nível de investigação de acidentes marítimos conduzida pela Guarda Costeira e é "encarregada de examinar as causas do acidente marítimo e fazer recomendações para melhorar a segurança marítima," disse o comunicado.

A audiência está ocorrendo no Condado de Charleston, Carolina do Sul, e está agendada para durar duas semanas. A previsão é que o painel emita um relatório com evidências, conclusões e recomendações uma vez concluída a investigação.

O ex-diretor de administração da OceanGate, ex-diretor financeiro e outras testemunhas que trabalharam para a empresa também devem testemunhar. A lista de testemunhas inclui também vários oficiais da Guarda Costeira, cientistas, funcionários do governo e da indústria e outros.

O Titan tornou-se objeto de escrutínio na comunidade de exploração submarina em parte devido ao seu design pouco convencional e à decisão do seu criador de renunciar às verificações independentes padrão. A implosão matou Rush e o veterano explorador do Titanic, Paul-Henri Nargeolet; dois membros de uma proeminente família paquistanesa, Shahzada Dawood e seu filho de 19 anos, Suleman Dawood; e o aventureiro britânico Hamish Harding.

O Titan fez sua última mergulho em 18 de junho de 2023, perdendo contato com seu navio de apoio cerca de duas horas depois. Quando foi relatado como atrasado, os socorristas enviaram navios, aviões e outros equipamentos para uma área cerca de 700 quilômetros ao sul de St. John's, Newfoundland.

A busca pelo submersível atraiu a atenção mundial conforme tornava-se cada vez mais improvável que alguém pudesse ter sobrevivido à perda da embarcação. Os destroços do Titan foram subsequentemente encontrados no fundo do oceano a cerca de 300 metros da proa do Titanic, disseram autoridades da Guarda Costeira.

O prazo para a investigação sobre a perda do submersível inicialmente era de um ano, mas a investigação levou mais tempo. A Guarda Costeira disse em comunicado de julho de 2024 que a audiência pública "examinará todos os aspectos da perda do Titan, incluindo eventos históricos pré-acidente, conformidade regulamentar, deveres e qualificações dos membros da tripulação, sistemas mecânicos e estruturais, resposta a emergências e a indústria de submersíveis."

O Titan vinha fazendo viagens ao local do naufrágio do Titanic desde 2021. A empresa se recusou a comentar publicamente sobre a investigação da Guarda Costeira.